La Chine des années 1920. Propriétaire d’une teinturerie, Yang Jin-shan, un homme d’un certain âge, achète la jeune paysanne Ju Dou dans l’espoir qu’elle lui donne un héritier mâle. C’est surtout un alibi pour la livrer à sa libido débridée et perverse, puis pour la battre sous prétexte qu’elle ne met pas au monde le descendant tant attendu. À bout, Ju Dou prend un amant, le propre neveu et employé de son mari. Ce dernier désormais infirme, elle tient sa vengeance…

Respectivement interprète et réalisateur du Sorgho rouge et surtout de Épouses et concubines, Gong Li et Zhang Yimou tournent avec Ju Dou une œuvre sensuelle et cruelle, toute à l’image de ses protagonistes. Également nominé à l’Oscar du Meilleur Film étranger, esthétiquement admirable, il compte parmi ce que le cinéma apporte de plus flamboyant, de plus intense au thème des amants maudits.