Pour mieux oublier un travail ingrat de serveuse, un mari aussi paresseux que volage ainsi que la terrible crise économique qui s’abat sur les États-Unis, la discrète Cecilia se réfugie dans la salle de cinéma du Jewell Palace. Elle y tombe amoureuse de Tom Baxter, l’archéologue aventurier de son film fétiche, La Rose pourpre du Caire. Elle le revoit pour la troisième ou quatrième fois lorsque le héros sort de l’écran pour l’inviter à le suivre dans ses aventures exotiques. De moins en moins isolé, l’événement crée un immense émoi à Hollywood, au point que son producteur dépêche sur place l’interprète du protagoniste récalcitrant de manière à ce qu’il répare les dégâts…

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Tour à tour hommage à la magie du cinéma du vieil Hollywood, comédie romantique relevée d’une touche de fantastique et tableau lucide sur la nécessité des rêves dans le réel, La Rose pourpre du Caire se révèle être un authentique enchantement, un modèle d’inventivité, de tendresse et d’humour. Cette fois uniquement réalisateur et scénariste, l’auteur de Annie Hall et de Manhattan place tout sa confiance en des comédiens gagnés à sa cause, que ce soit son égérie Mia Farrow, Jeff Daniels (The Hours) ou Danny Aiello (L’Échelle de Jacob).