Les deux jeunes campeurs qu’elle recherche, l’enquêtrice Maggie McKeown les retrouve à l’état de squelettes dans le bassin expérimental d’un site militaire désaffecté. En le vidant, elle et Paul Crogan, un solitaire porté sur la bouteille, ignorent qu’ils lâchent dans la rivière une nuée de piranhas génétiquement modifiés pour, quelques années plus tôt, servir la cause des États-Unis pendant la guerre du Vietnam. Plus féroces et affamés que jamais, les dents aussi tranchantes que des lames de rasoir, les petits monstres remontent le fil de l’eau jusqu’à la base de loisirs de Lost River dont les baigneurs sont loin de se douter qu’ils sont à leur menu.
« UNE VRAIE RÉUSSITE QUI NE MANQUE PAS DE MORDANT. »
Olivier Père (Arte)
Si, à la suite de Piranhas, Steven Spielberg offre à Joe Dante de réaliser Gremlins, c’est parce qu’il considère que, parmi tous les descendants des Dents de la mer, il s’agit de loin du meilleur. Une production Roger Corman certes, mais incomparablement mieux faite que d’autres, à la fois portée par des effets spéciaux astucieux signés Rob Bottin (The Thing, Total Recall), l’interprétation solide de notamment Kevin McCarthy (L’Invasion des profanateurs de sépultures) et Barbara Steele (Le Masque du démon), un scénario inventif de John Sayles (Du rouge pour un truand, Hurlements), ainsi qu’un réalisateur énergique. Un classique désormais qui, en 2010, fait même l’objet d’un remake à gros budget.