Los Angeles, une journée qui s’annonce comme les autres. Si, entre les employés d’un barrage et les scientifiques du centre local de surveillance sismique, plusieurs personnes redoutent qu’il ne se passe bientôt quelque chose de beaucoup plus sérieux que les petites secousses habituelles, la vie continue. Un policier poursuit un chauffard, un ingénieur marié se rend à son travail en faisant une halte chez une jolie veuve dont le charme ne le laisse pas insensible, un cascadeur à moto multiplie les essais pour prouver sa valeur à un promoteur de spectacles… Et, soudain, depuis les entrailles de la terre, des forces d’une puissance inouïe se libèrent. Violemment, très violemment…
Avec les deux premiers Airport, L’Aventure du Poséidon et La Tour infernale, Tremblement de terre compte parmi les titres fondateurs d’un genre toujours très populaire : le film catastrophe. Interprété par Charlton Heston (Ben-Hur, La Planète des singes), Ava Gardner (Pandora, Les Tueurs), Geneviève Bujold (Obsession, La Corde raide) et George Kennedy (Le Canardeur, La Sanction), il cumule les morceaux de bravoure. Récompensé par l’Oscar des Meilleurs Effets spéciaux, le film donne une idée saisissante de ce que pourrait être le Big One, ce séisme que redoutent depuis longtemps les habitants de la Californie.