Engagée depuis peu dans une clinique pour les mineurs atteints de trisomie et d’autisme, Jean Hansen entend améliorer la condition de ses jeunes patients par des cours de musicothérapie. Dès son arrivée, elle s’attache à Reuben Widdicombe, un petit garçon terriblement introverti et solitaire, ce qui ne plaît guère au docteur Clark, le directeur de l’institution. Deux personnalités, deux méthodes. En offrant à l’enfant, que son père voudrait retirer de l’établissement, un rôle d’Indien dans un spectacle, Jean Hansen espère qu’il va s’ouvrir au monde, envoyer enfin un signe à ceux qui ne voient en lui qu’une charge impossible à porter.

Seule réalisation véritablement hollywoodienne du farouchement indépendant John Cassavetes avec Gloria, Un enfant attend n’en demeure pas moins l’un des plus beaux, des plus poignants films de l’auteur de Opening Night et d’Une femme sous influence. Sur un sujet difficile et intemporel, soutenu par deux stars totalement gagnées à sa cause et Gena Rowlands, avec laquelle il travaille pour la première fois, le réalisateur interpelle, secoue et émeut par la vérité et la tendresse qu’il met dans chaque image.