Dans un Mexique mis à feu et à sang par la guerre civile, l’ancien colonel sudiste Benjamin Trane croise le chemin de Joe Erin, un aventurier à la tête d’une petite bande de desperados. Une rencontre pour le moins agitée mais, entre les deux hommes, des liens se nouent. Ils se resserrent même lorsque, à la demande de l’empereur Maximilien, ils acceptent auprès d’un détachement de lanciers français d’escorter la comtesse Duvarre jusqu’à Vera Cruz où l’attend un bateau. Sous le feu des révolutionnaires, ils découvrent qu’il ne s’agit là que d’une diversion, leur chargement réel se révélant beaucoup plus précieux et convoité.

Cité en exemple par de nombreux réalisateurs, de Sergio Leone à François Truffaut, Vera Cruz compte parmi les chefs-d’œuvre du western américain. C’est aussi l’un des plus atypiques tant par son style baroque, son humour à froid et son refus de la morale courante, au point qu’il annonce les frasques de Cinecittà dans ce domaine. Réalisateur des Douze Salopards et de Chut… chut, chère Charlotte, Robert Aldrich y pilonne les codes du genre avec une insolence et une brutalité que personne jusqu’ici n’avait osées.